Sin duda, la faceta más conocida en la obra del célebre educador brasileño Paulo Freire son sus aportaciones a la educación de adultos, particularmente a la alfabetización. Freire desarrolló un novedoso método para aprender a leer y escribir que, partiendo del análisis crítico de la realidad del alfabetizado, le permitía pasar de los niveles de conciencia ingenua a los de la “concientización”.

Es decir, aprender a leer la palabra se convierte en instrumento para leer el mundo. Son ya clásicos en la literatura educativa latinoamericana y mundial sus primeras publicaciones La educación como práctica de la libertad y Pedagogía del oprimido. Durante los años setenta y ochenta la metodología freiriana fue ampliamente utilizada en las campañas de alfabetización de varios países de América Latina y de las naciones de lo que por aquel entonces se denominaba el “Tercer Mundo”. Pero, además de servir como herramienta para el aprendizaje de la lectura y la escritura, el método freiriano también permitió el desenvolvimiento de muy interesantes experiencias de desarrollo comunitario autogestivo.

A principios de los años noventa, a raíz de su participación como secretario de Educación de la municipalidad de Sao Paulo, comenzaron a debatirse diversos temas relacionados con la ciudadanía y la rendición de cuentas. A partir de ésa y otras experiencias más actuales en algunas ciudades brasileñas se ha desarrollado el proceso de presupuesto participativo que, como su nombre lo indica, es una forma de distribución del gasto público en la cual la opinión de los ciudadanos es determinante para especificar las áreas en que el gasto público habrá de ejercerse.

No obstante lo anterior, es poco conocida la aportación del pensamiento freiriano a la educación superior. En 1984, hace ya casi 20 años, tuvo lugar en la UNAM un encuentro entre Paulo Freire y un grupo de profesores de la Universidad Nacional y de otras instituciones de educación superior. Dicha conversación apareció publicada una década después en un libro que, desafortunadamente, sólo se editó en inglés (Paulo Freire on Higher Education. A Dialogue at the National University of Mexico, Albany, Nueva York, SUNY Press, 1994).

Durante los tres días que duró el seminario con Freire, los participantes debatieron alrededor de tres grandes núcleos problemáticos en el contexto de las relaciones entre la educación y la sociedad: educación y poder; currículum y realidad social; y el papel de los intelectuales. En cuanto al primero de dichos núcleos, el papel de la educación como cuestionadora del proceso de reproducción social fue uno de los puntos más relevantes de ese diálogo.

En este sentido, se señaló que la perspectiva freiriana ofrece un horizonte más amplio y optimista desde la cual la educación puede ser recuperada como instrumento de liberación; como un medio para cuestionar las formas establecidas de poder. En lo que hace a esta de la obra freiriana, al igual que el resto de ella, puede seguir siendo criticada y repensada en diferentes momentos y circunstancias.