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La evidencia de los transgénicos
Alejandro Canales Sánchez
Campus Milenio Núm 136 [2005-07-07]
 

Los probables efectos de los transgénicos ha sido objeto de encendidos debates y posiciones encontradas. De un lado están quienes señalan los daños potenciales que podría generar su utilización -incluida en esta posición algunas voces de científicos, pero principalmente organizaciones ambientalistas y de defensa de los derechos de los consumidores- y de otro quienes destacan las bondades de esos productos -incluidos grupos de científicos y la industria de la biotecnología-, sobre todo frente a la promesa de avances en materia de salud y seguridad alimentaria. Sin embargo, lo cierto es que tanto unos como otros desconocen realmente cuales podrían ser los efectos de los transgénicos en el largo plazo.

En abril del 2002 la Organización Mundial de la Salud (OMS) encargó a un grupo de expertos un estudio basado en evidencias que permitiera valorar la aplicación de la biotecnología moderna en la producción de alimentos, especialmente en lo que concierne a su importancia para la salud y el desarrollo humano. Al año siguiente, en el 2003, se presentaron unos resultados preliminares, pero se juzgó que no eran suficientes, de modo que se recomendó profundizar la búsqueda y ampliar las evidencias (www.who.int).

Finalmente, el pasado 23 de junio la OMS dio a conocer el reporte preliminar que muestra los resultados del estudio (Biotecnología moderna de los alimentos, salud y desarrollo humano: estudio basado en evidencias). El reporte es importante porque expresa la posición de un organismo de las Naciones Unidas. De hecho, uno de los mandatos para la OMS -de acuerdo a la Asamblea Mundial de la Salud del año 2000- ha sido que contribuya a establecer las bases científicas para las decisiones sobre los organismos genéticamente modificados (OGM) y armonizar las posiciones internacionales sobre el tema.

Por otra parte, también cabe advertir ya ha pasado casi una década desde que se introdujo en el mercado el primer alimento genéticamente modificado y a la fecha persiste la incertidumbre sobre sus efectos. Al menos públicamente no se tiene una valoración consensada sobre los peligros o potencialidades.

Diferentes medios y analistas han asumido que los resultados del estudio de la OMS constituyen una evidencia contundente de que los organismos transgénicos no tienen ningún efecto dañino en la salud. Sin embargo, aunque el reporte releva el potencial de los OGM para la productividad agrícola y para la mejora del valor nutricional, también es cauto al advertir que también pueden significar riesgos potenciales para la salud y el desarrollo humano.

Según definición de la OMS, un OGM es aquel organismo cuyo material genético (DNA) ha sido alterado. Esta situación también permite que genes seleccionados puedan ser transferidos de un organismo a otro, incluyendo a especies no compatibles (por esta razón también se les llama transgénicos). La tecnología que frecuentemente se utiliza para tales alteraciones se denomina "biotecnología moderna", "tecnología de ADN recombinante" o "tecnológia génica", también llamada "ingeniería genética".

El reporte de la OMS, como ella misma lo reconoce, a pesar de que no incluye todos los factores ni reúne todas las evidencias posibles, permite "ubicar en contexto el impacto general de esa tecnología sobre la salud y el desarrollo humano", puesto que se concentra en cinco áreas: a) uso actual, investigación y desarrollo inminente de alimentos basados en biotecnología moderna; b) evaluaciones de riesgos de productos actuales y futuros de la biotecnología moderna en relación con la inocuidad alimentaría, nutrición humana y salud ambiental; c) la importancia de la biotecnología moderna para la seguridad alimentaría y el impacto de los derechos de propiedad intelectual sobre la investigación; d) la capacidad nacional para la evaluación y la gestión de riesgos; y e) el impacto en la sociedad civil considerando temas sociales y éticos.

En torno a las dos primeras áreas, el reporte es claro al afirmar que la aplicación de la biotecnología moderna presenta "nuevas oportunidades y desafíos para la salud y el desarrollo humano". Esto es, potencialmente permite incrementar la productividad agrícola o el valor nutricional de los productos y, por el lado de la salud, la reducción en el uso de químicos para la agricultura y la seguridad alimentaría.

Sin embargo, también resalta que los rasgos novedosos de los OGM "también pueden acarrear riesgos directos", puesto que muchos de los genes utilizados en los OGM, aunque no para todos, no se conocen antecedentes de uso alimentario inocuo. Además, dice el reporte, la salud también se podría ver afectada de forma indirecta, por los impactos desfavorables en el medio ambiente o por factores económicos, sociales y éticos. En este sentido, el reporte destaca la necesidad de seguir sometiendo esos productos a evaluaciones de inocuidad, para observar sistemáticamente sus repercusiones potenciales, antes de permitir su comercialización, de modo que se puedan prevenir riesgos para la salud humana y el medio ambiente (recuérdese la discusión y las controversias internacionales de hace un par de meses y que persiste sobre el etiquetado de productos transgénicos).

En cuanto a los derechos de propiedad intelectual, el reporte reconoce que es uno de los factores sustantivos del debate e involucra el acceso igualitario a los recursos genéticos, la distribución a nivel mundial de sus beneficios y evitar el monopolio de alimentos GM. Pero también incluye la cada vez mayor influencia de la industria química en los mercados de semillas.

La polémica sobre los OGM seguramente continuará, pues no solamente se trata de decisiones estrictamente técnicas, sino que implica complejos factores socioeconómicos, culturales y éticos. El reporte de la OMS es uno de los primeros pasos para ordenar la discusión.


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