Parte del compromiso social, tanto de los sistemas de educación superior (SES) como de las instituciones que los integran, es atender las demandas de quienes buscan ingresar a ellos y de quienes, una vez admitidos, desean continuar sus estudios hasta terminar sus programas académicos. Ha sido ampliamente documentado que en las últimas décadas ha habido —y continúa hasta la actualidad—una muy notable expansión de los estudios superiores, no sólo a nivel mundial sino también en América Latina y el Caribe, en donde México ocupa un lugar preponderante. Los datos disponibles indican que el SES mexicano ha crecido a niveles altos durante varios años. No obstante, este crecimiento se ha dado en un contexto caracterizado por recurrentes crisis económicas. Asimismo, pese a los acelerados incrementos en el número de estudiantes que se incorporan a los estudios universitarios, los niveles de cobertura del grupo de edad correspondiente (19 a 23 o 18 a 22), siguen siendo relativamente bajos, comparados con otros países de la región. Pese a que las recientes cifras oficiales han sido motivo de controversia, se tiene que sólo tres de cada 10 jóvenes en la edad típica, tienen la oportunidad de asistir a un establecimiento de enseñanza superior. No está por demás recordar que el SES adolece también de grandes desequilibrios e inequidades en su distribución, financiamiento y concentración.

Hasta ahora la demanda de los jóvenes—y cada vez no tan jóvenes—por acceder a la educación superior, no ha podido ser satisfecha de manera plena por las instituciones públicas y, por ello—entre otras razones—se ha desarrollado desde la década de los 80, una importante oferta de establecimientos privados que constituye una tercera parte de la matrícula del sistema. Diversos autores (algunos de ellos colaboradores de Campus Milenio), han analizado y documentado la dinámica de crecimiento de la educación superior en el país y han examinado las causas de su heterogeneidad en lo que se refiere, por ejemplo, a sus niveles de calidad.

Ante este amplio y complejo panorama, resulta oportuno detenerse a escudriñar algunas de las estrategias, iniciativas y acciones que realizan las universidades e IES, tanto para posibilitar el ingreso de más estudiantes a sus instalaciones, como para apoyar su permanencia y posterior egreso. Una de las estrategias para incremenetar el acceso por parte del gobierno federal y de las distintas entidades federativas, ha sido la creación de nuevas IES a lo largo y ancho del territorio nacional. Con ello se ha pretendido reducir la concentración de la matrícula en un número reducido de establecimientos. A la desconcentración institucional le ha seguido también la creación de nuevas opciones: universidades tecnológicas, politécnicas e interculturales, entre otras. Algunas universidades también han optado por incrementar su capacidad instalada, mediante la ampliación de sus instalaciones o construyendo nuevos campus en diversas regiones e incluso en entidades distintas a la de su sede central.

Estos procesos de ampliación y desconcentración han implicado, naturalmente, un aumento considerable de su alumnado, y ha sido posible gracias a incrementos en sus recursos financieros, especialmente los de origen federal. Uno de los ejemplos más claros de estos procesos es lo que han llevado a cabo instituciones como la UAM, la UdeG, el IPN y la UNAM, entre otras. En este último caso, la Universidad Nacional ha incrementado su matrícula estudiantil en 50 mil lugares durante la última década. Esta cifra representa la población total de algunas de las principales universidades públicas del país.

Una medida llevada a cabo por la mayoría de las universidades e IES para apoyar la permanencia de sus estudiantes es el otorgamiento de becas, ya sea en dinero—en el caso de los establecimientos públicos—o en forma de descuento o exención de pagos o cuotas de inscripción y colegiaturas. Además del PRONABES, el programa de becas del gobierno federal qu cuenta con mayor cobertura, existe una diversidad de apoyos de este tipo. No puede pasar inadvertido que, si bien el alcance de las becas ofrecidas por el PRONABES es muy amplio, el monto de las mismas se reduce cada vez más debido a que, desde su creación, no se ha ajustado al ritmo de la inflación que, aunque moderada, ha seguido en constante aumento año tras año.

Otro de los apoyos orientados a fortalecer la permanencia del estudiantado en las IES, es la implementación de programas de nivelación académica, los cuales buscan atender las deficiencias en la formación previa de los alumnos en ciertas materias básicas. Algunas instituciones ofrecen también cursos y talleres sobre hábitos de estudio, así como de técnicas de lectura y escritura. En este mismo orden de cosas, las IES públicas han establecido programas de tutoría, que contemplan el acompañamiento de los estudiantes a lo largo de sus estudios profesionales, sobre todo para aquellos que manifiestan dificultades considerables en las materias con altos índices de reprobación. Puede decirse, de manera general, que todos estos programas intentan prevenir o disminuir el rezago y el abandono de los estudios. Es evidente que, además de los efectos que pudieran ocurrir en la autoestima de los estudiantes directamente afectados, la deserción representa un importante desperdicio de recursos—humanos, financieros y materiales—para los individuos, sus familias y las instituciones.

En lo que respecta a las medidas para apoyar el egreso y la titulación, en los últimos años se han propuesto diversas alternativas a la elaboración de la tesis profesional, instrumento éste que por muchos años fue establecido como el único instrumento para la graduación de los estudios. Entre las diversas alternativas están los informes de experiencia profesional, la obtención de promedios superiores a nueve (en una escala de 1 a 10), examen general de conocimientos, diplomados y elaboración de artículos.

Todo este recuento—ciertamente parcial e insuficiente—de las medidas que las universidades e IES han realizado para mejorar el acceso, la permanencia y el egreso de sus estudiantes, ha sido principalmente para dar una idea de las dificultades que dichas instituciones enfrentan en un contexto de escasez presupuestaria, en la tarea de contribuir a una mayor equidad en la educación superior y por ende, en la sociedad en general.