Por su gigantesca población (casi mil millones de habitantes) y el enorme número de jóvenes (cerca de 400 millones son menores de 18 años), la India se ha convertido en uno de los mercados más atractivos para las instituciones de educación superior extranjeras, sobre todo las norteamericanas. Asimismo, la necesidad de crear establecimientos de educación terciaria es muy grande, pues de acuerdo con la información obtenida por un corresponsal del New York Times (26/03/2007), sólo el 7 por ciento de los estudiantes entre 18 y 24 años consigue entrar a la universidad. Además, según datos de la Comisión Nacional del Conocimiento, se requiere crear 1,500 instituciones de enseñanza superior en los próximos años. Se sabe que en la actualidad, las universidades públicas hindúes sufren de graves restricciones financieras y son muy proclives a los conflictos políticos internos. Otras razones importantes que guían el interés de los establecimientos universitarios estadounidenses son la gran cantidad de estudiantes que hablan inglés y las posibles ganancias económicas derivadas de las colegiaturas.

Hasta ahora la estrategia ha sido, en su gran mayoría, no establecer campus o extensiones de las universidades norteamericanas, sino llevar a cabo programas conjuntos con instituciones privadas nacionales Lo que resulta atractivo para los estudiantes locales es el otorgamiento del grado por parte de la universidad foránea. Por otro lado, las leyes hindúes -al igual que las de muchos otros países, "recipientes potenciales" de la educación ofrecida por los establecimientos foráneos- no es muy precisa en cuanto a las formas en que dichos establecimientos pueden operar. Actualmente se encuentra en la India una misión diplomática estadounidense (que incluye a media docena de rectores de universidades norteamericanas) que promueve mayores facilidades para la inversión extranjera en la educación hindú. Una iniciativa al respecto será presentada en un proyecto de ley ante el Parlamento durante este mes de abril. En caso de ser aprobada, la enmienda permitirá que las instituciones extranjeras obtengan exenciones a las estrictas reglas que en la actualidad el gobierno aplica a todas las universidades oficialmente acreditadas en cuanto a colegiaturas, salarios docentes y los curricula. Asimismo, también se ha oficializado la creación de un comité abocado a revisar los estándares y la reputación de las universidades foráneas que pretenden establecer campus independientes en ese país asiático.

Según el diario norteamericano antes referido, lo que está ocurriendo es una confluencia de intereses y tendencias. Por un lado, las universidades americanas están tratando de expandir su alcance global, tomando en consideración también el enorme desarrollo económico de la India. Por el otro lado, está la necesidad de dicho país por atender la gran demanda de educación superior. Como se sabe, hoy en día existen alrededor de 160 mil estudiantes hindúes inscritos en universidades de los Estados Unidos. Junto con los chinos, constituyen el mayor número de estudiantes extranjeros en ese país. Para algunas instituciones que ya están desarrollando sus actividades en China, la India constituye la "próxima frontera". Por ahora, la mayor parte de las ofertas educativas tiene que ver con programas de posgrado en administración de negocios e ingeniería de software. Se estima que en la actualidad hay ya al menos 131 instituciones foráneas operando en la India, la mayor parte de las cuales desarrolla programas vocacionales.

Uno de los aspectos que está por resolverse es el de la acreditación institucional por parte de las autoridades hindúes, si bien el sector privado no tiene mayores objeciones respecto a los diplomas obtenidos en instituciones poco reconocidas. No obstante, universidades de mayor prestigio como la Universidad Estatal de California, Cornell, Rice y Carnegie Mellon, entre otras, están llevando a cabo acciones conjuntas con universidades privadas locales. Algunos programas incluyen cursos en la India y estancias de especialización en los Estados Unidos. Otros acuerdos contemplan el desarrollo de actividades de colaboración en investigación.

Con las particularidades de las partes involucradas, lo que llama la atención de este caso es la forma en que las universidades norteamericanas consideran a la India como un "mercado" muy importante en términos de extender su influencia académica, reclutar talentos y obtener grandes beneficios económicos. Habrá que tomar en cuenta esta experiencia a la hora de discutir las implicaciones del GATS en países como el nuestro.