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Universidades y cambio demográfico en Japón
Armando Alcántara Santuario
Campus Milenio Núm 230, pp.4 [2007-06-28]
 

Un curioso fenómeno está sucediendo en las universidades japonesas debido a las características poblacionales de esa nación. Según reporta un reciente artículo publicado por Martin Fackler en el New York Times (22/06/2007), varias universidades del país asiático están luchando por encontrar nuevas formas de atraer estudiantes. Varios años de muy bajos niveles de crecimiento demográfico, han reducido de manera acelerada la población de jóvenes en Japón, haciendo a las universidades incapaces de hallar el suficiente número de estudiantes para ocupar sus salones de clase y demás instalaciones. El rápido envejecimiento de la población del país del sol naciente ha hecho sentir sus efectos en otras partes del sistema educativo, donde cientos de escuelas de educación básica y media superior han sido cerradas o fusionadas en las pasadas dos décadas. Pero apenas últimamente ha comenzado a afectar al nivel superior.

Como se sabe, la explosión demográfica de jóvenes japoneses ocurrió después del fin de la Segunda Guerra Mundial. El número de ellos alcanzó su máximo nivel en 1992 (2.05 millones) y desde entonces disminuyó de modo consistente, hasta llegar este año a 1.3 millones. Los datos censales estiman que esa cantidad seguirá cayendo hasta 1.2 millones en dos años. Como resultado de lo anterior, en este 2007, casi un tercio de las 707 universidades públicas y privadas con programas de cuatro años, no han podido llenar todas sus vacantes. En Japón, la cobertura del grupo de edad (18 a 22 años), es aproximadamente del 50 por ciento.

El artículo de Fackler reporta que algunas universidades privadas han tenido que recurrir a diversos mecanismos para atraer a estudiantes, como cursos de intercambio con universidades europeas y americanas, clases de golf impartidas por instructores de prestigio, habitaciones con internet y hasta instalaciones tipo "spa" en los dormitorios. Algunas otras han enfocado sus ofertas a estudiantes extranjeros y a los llamados "estudiantes plata" (jubilados que estudian sólo por placer). También hay quienes han reducido las colegiaturas a la mitad o han creado programas tan insólitos como el de "negocios para celebridades" en los que forman a profesionales de la industria del entretenimiento. Este programa se ideó a partir de una encuesta que mostró que muchos jóvenes nipones aspiran a seguir carreras más creativas como por ejemplo, dirección musical, algo totalmente diferente a las tradicionales ocupaciones asalariadas de sus antecesores.

La situación actual caracterizada por la lucha de las universidades por atraer estudiantes ha provocado gran preocupación por el futuro de las universidades japonesas. Desde la fundación en 1877 de la Universidad de Tokio, la primera universidad moderna del país, las universidades niponas y su muy conocido durísimo examen de admisión, fueron el principal mecanismo social para seleccionar a la juventud, y encauzar a los más talentosos hacia los puestos más altos de la jerarquía burocrática y del mundo de los negocios. Muchos temen que dicho mecanismo pueda deteriorarse si las universidades bajan sus requisitos con tal de atraer a más estudiantes. Sin embargo, algunos otros piensan que la competencia será provechosa pues forzará a los establecimientos universitarios a mejorar la calidad de su educación, con tal de no correr el riesgo de desaparecer.

Las universidades privadas que han intentado tener en sus filas a más estudiantes extranjeros han tenido éxito algunas veces sí y otras no. Unas han logrado contar con la mitad de su matrícula con alumnos provenientes de países vecinos como China y Corea del Sur, e incluso cuentan con un número considerable de profesores provenientes del extranjero. Pero hay casos en que sus propósitos han fracasado y casi se han ido a la bancarrota. Una de ellas, por ejemplo, la Hagi International University, no consiguió completar su matrícula anual, la cual cayó estrepitosamente en tres años.

La situación descrita en este artículo contrasta fuertemente con lo que sucede en países como México, donde el grupo jóvenes en edad de asistir a la universidad es el que crece con mayor dinamismo y la demanda por educación superior presiona a los gobiernos a ofrecer mayores oportunidades de lograr el anhelo de esos jóvenes. El caso de Japón, en términos demográficos, también se está presentando en otros países, principalmente en los que corresponden a sociedades avanzadas como Europa. Hemos visto como, en algunos casos, sus universidades están buscando atraer a jóvenes de países en desarrollo para satisfacer sus necesidades de contar con profesionales y personal altamente calificado. Ojalá que ello no signifique una pérdida de talentos en aquellas naciones que, como la nuestra, también requieren de educar a sus jóvenes al más alto nivel.


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