En varios países, la práctica de clasificar comparativamente instituciones y programas universitarios, dando a conocer los resultados a través de rankings, se remonta a la década de los años ochenta. Estados Unidos e Inglaterra pueden considerarse países pioneros del fenómeno pues, en ambos casos y de manera casi simultánea, distintos medios de comunicación iniciaron la tendencia, originalmente centrada en escuelas de negocios.
De los rankings que actualmente se publican en EU destacan, por su reputación, el difundido por la revista Business Week, especializado en programas y escuelas de negocios, así como el dado a conocer por el semanario US News, el cual, además de incluir como rubro específico a los programas centrados en negocios y administración de empresas, incluye listas de las mejores universidades y colegios, según distintas formas de ordenamiento: universidades nacionales, colegios de artes liberales, colegios comprensivos, instituciones de investigación, escuelas de ingeniería, entre otros.
El ranking del US News incluye, entre otras variables, las de costo educativo, trayectoria escolar, indicadores de aprovechamiento estudiantil, datos de infraestructura e indicadores de calidad de la planta docente. La publicación respectiva está claramente enfocada a facilitar la elección de programas e instituciones por parte de los estudiantes y sus familias. La clasificación completa, así como las listas parciales son objeto de comercialización a través de catálogos y productos electrónicos. Otros rankings estadunidenses dignos de mención son el Kiplinger Top 100 Public Colleges, de la revista Kiplinger Magazine; el que publica la Princeton Review, particularmente reputado en la clasificación de programas de negocios y leyes, así como el Top American Research Universities, producido por el Centro de Estudios de Humanidades y Ciencias Sociales de la Universidad de Florida.
En Reino Unido se publican varios rankings universitarios, la mayoría a través de diarios de circulación regional y suplementos educativos. Al respecto destacan los publicados por los periódicos Times (The Good University Guide), Sunday Times (The Sunday Times University League Table), Guardian (The Guardian University Guide) e Independent (The Independent University Guide). Aunque estos rankings utilizan distintos indicadores de referencia, hay entre ellos bastante similitud en sus resultados, aunque cada uno ofrece datos específicos de interés. En años recientes ha cobrado buena fama, sobre todo entre los estudiantes, la lista denominada The Virgin Alternative Guide to British Universities, sobre todo por incluir indicadores de opinión y de satisfacción de los estudiantes con respecto a los programas e instituciones.
De reciente generación y basados en metodologías probadas en el ámbito anglosajón, pueden mencionarse la lista Good University Guides, publicada por la editorial australiana Hobson Guides y centrada en instituciones de ese país; los rankings universitarios que publica el semanario canadiense Macleans, así como la clasificación de universidades del área Asia-Pacífico editado por la revista Asia Week. Este último clasifica, por separado y comparativamente, a las universidades de Australia, Bangladesh, China, Corea del Sur, Hong Kong, India, Indonesia, Japón, Malasia, Nueva Zelanda, Pakistán, Filipinas, Singapur, Sri Lanka, Taiwan y Tailandia.
En Alemania el ranking universitario más reconocido es el que publica desde 1998 el semanario Die Seit, elaborado por el Centro de Educación Superior y Desarrollo (CHE). En el contexto latinoamericano destaca Brasil como el primer país en que se han sistematizado y publicado listas universitarias en forma de rankings.
En los años noventa, la clasificación de programas e instituciones era difundida a través de la revista Playboy, edición brasileña, y en los últimos años mediante el suplemento especializado Guia do Estudante que, al igual que la franquicia de Playboy, es manejada por el consorcio editorial Abril. Además, el diario Folha de San Paulo publica periódicamente su propia clasificación a partir de datos recabados por el ministerio de educación y por el Instituto Nacional de Estudios e Investigaciones Educativas Anísio Teixeira (INEP).
En la actualidad, además de haberse generalizado en muchos países la elaboración de listas nacionales de universidades y programas, ha arraigado la idea de los rankings universitarios internacionales, es decir, la clasificación comparativa entre instituciones de distintos países. A la fecha los más conocidos, aunque no los únicos, los publicados por el The Times Higher Education Supplement y por la Universidad Jiao Tong de Shanghai. De ellos nos ocuparemos la próxima semana.
